高等教育自学考试（简称自考）是"个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式"。1998年，《中华人民共和国高等教育法》规定："国家实行高等教育自学考试制度"，以法律形式确定自学考试是中国高等教育的基本制度之一。

自学考试是以国家考试为主，个人自学为基础，社会助学为辅的学历考试，自考的学习方式灵活、工学矛盾小、学费少、报考门槛低，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学考试。

自学考试采用学分累计制，学习者需要按照专业考试计划要求完成全部课程并取得合格成绩，完成毕业论文或其他教学任务，并经过思想品德鉴定合格，才能毕业并获得相应的毕业证书。国家承认自学考试的学历，并且符合学位条件的自学考试本科毕业生可以由具有学位授予权的主考学校依照相关规定授予学士学位。简而言之，自学考试是一种灵活的学习方式，通过完成考试和其他要求，学习者可以获得国家承认的专本科学历和学士学位。